生命之轮图其实并非西藏文化的产品，而是佛陀亲自制定的一种佛法表像化的教育工具，出自《有部毗奈耶》第三十四册等佛经记载。

  在佛陀时代，王舍城附近城邑有一个国王叫频毗娑罗王，这位国王得到了邻国乌衍那王的厚礼，无以为报，便请教於佛陀应以何种礼物回赠。佛陀以其遍知神通力，知道邻国之王业力已熟，便开示了绘制生命之轮之方法，命王舍城国王以此图回礼。在邻国之王看到了这幅图案时，由於过往的善业力种子，即使他从未听受过佛法，当下便参透了图中表达的法义，生起了真正的出离心，更得到了直接见空的证悟。佛陀更命弟子於寺院墙上画上此图，以示教法。

  生命之轮表达了三毒、六道轮回、十二因缘及四圣谛等教法。最中央的三种动物分别是鸽、蛇和猪，它们表义贪(鸽是贪欲的象征，此表征与现代生物研究一致，鸽是畜牲中性交频度最密的生物)、瞋(蛇是瞋恨心的象征)及痴(猪是愚痴的象征)三毒。蛇及鸽由猪的口所出，表义瞋及贪皆由痴所产生。在中央第二圈中，左边白半圈代表善业引生於人、修罗或天界转生，图中可见此三种转生之图示，三者头部都向上，表义此为三善道。右黑半圈中是指恶业引致堕入三恶道，图中的畜牲、饿鬼及地狱道生命都是形如下堕的姿势。在再对外一圈，分为六种界别，画有六道轮回中的各别苦况。在最外的一围有十二个小图，分别表义十二因缘流转。整个圆轮由猛兽状的死主手持及口咬，表义众生因为贪、瞋、痴三毒，造作善业或恶业，便因此在六道中受生，又因十二因缘之流转，便循环不息地生生死死，被困於此六道轮回之中不得出脱，永在无常死主(以猛兽表达)的掌握之内。这部份同时亦包含了苦谛及集谛的教义在内。图上方有一尊佛，表佛陀已超出轮回的掌握。他手指向月亮，表义他的开示是趋向灭谛的道谛(月亮表义寂静境界及灭谛)。图中有一出自《戒经》的偈句：「汝当求出离 於此法律中 於佛教勤修 常为不放逸 降伏生死军 能竭烦恼海 如象摧草舍 当尽苦边际 」。